Cómo llegó el café a Brasil: Palheta y el ramo de flores
Ya sé que hay misiones diplomáticas que acaban en tratado. Lo que no sabía es que también pueden acabar con un imperio cafetero entero.
Ya sé que hay misiones diplomáticas que acaban en tratado.
Pero lo que no sabía es que también pueden acabar con un imperio cafetero entero plantado en la otra punta de un continente.
¿Quién fue el artífice de esta misión? Pues un militar con muy poca vergüenza y, según la leyenda, mucho encanto.
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1727: todo el mundo se forraba con el café menos Portugal
Resulta que en 1727 la corona portuguesa tenía un problemón: todo el mundo estaba forrándose con el café menos ellos. Holandeses, franceses… todos con sus plantaciones coloniales. El café estaba más vigilado que el oro.
Los franceses lo cultivaban en la Guayana Francesa, pegada a la frontera con el Brasil portugués. Y el gobernador de Cayena había prohibido vender a los portugueses café que pudiera germinar (Papavero y otros, Museu Goeldi, 2001).
Así que Portugal hizo lo que hace todo imperio decente cuando no puede comprar algo: mandar a alguien con una excusa oficial.
Quién fue Francisco de Melo Palheta
El elegido fue Francisco de Melo Palheta, sargento mayor, nacido en Pará e hijo de un portugués.
La excusa oficial era impecable: comprobar un hito fronterizo con las armas de Portugal que los franceses habían derribado el año anterior. La misión de fondo cabía en una frase: volver con café.
La leyenda del ramo de flores
Y aquí empieza la versión que se cuenta en todas partes.
Palheta llega a Cayena, sonríe a todo el mundo y empieza a cenar en casa del gobernador francés. Pero el dato clave es que el gobernador tenía esposa.
No sabemos qué le dijo. No sabemos qué le prometió. Pero llega el día de la despedida y la señora, en un gesto encantador y aparentemente inocente, le entrega a Palheta un ramo de flores.
Precioso. Aromático. Y con semillas y esquejes de café escondidos dentro.
Palheta se quedó tan ancho. Saludó, se subió al barco y se fue a Belém con el ramito en la mano, como quien lleva un detalle para la abuela.
¿Qué hay de verdad en la leyenda?
Ahora, lo que dicen los papeles:
- Palheta no era ningún galán joven: rondaba los 57 años.
- No se firmó ningún tratado, y no consta ninguna pena de muerte por sacar semillas: lo documentado es la prohibición de vender café que pudiera germinar.
- El ramo es leyenda. Basílio de Magalhães, el historiador que más la recogió, ya la llamaba inverosímil. Y un investigador del Museu do Café de Santos cree que sale de una novela del siglo XIX (Diário do Pará).
- Lo que sí consta es que Palheta volvió con más de mil frutos y cinco plantas, seguramente comprados a algún francés con buen ojo para el negocio, y que los entregó en Belém para repartirlos entre los agricultores.
- La señora existió: Marie-Claude de Vicq de Pontgibaud, casada con el gobernador Claude d’Orvilliers (Dictionary of Canadian Biography). Lo que no hay es ni un papel que hable de un romance con Palheta.
O sea, que la historia de verdad es menos de película y más de mercadillo: un militar con un encargo, un francés con ganas de vender y mil frutos de café cruzando la frontera.
Cómo pasó el café de Belém a todo Brasil
De aquellos frutos salieron los primeros cafetos de Brasil, aunque no todos los de hoy: después siguieron llegando otros.
- Del Pará pasó al Maranhão y, hacia 1760, a Río de Janeiro.
- Desde Río se extendió por el valle del Paraíba y después hacia São Paulo, que se hizo rico con el café gracias al ferrocarril y a los inmigrantes europeos (Country Studies).
- Hacia 1840, Brasil ya era el mayor productor del mundo.
Y una frase seria, porque toca: aquellas haciendas se levantaron sobre el trabajo de personas esclavizadas. Brasil no abolió la esclavitud hasta 1888.
Brasil hoy: más de un tercio del café del mundo
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Brasil produce hoy más de un tercio del café del mundo. Es el país cafetero por excelencia, y hoy su corazón está en Minas Gerais.
Todo eso empezó con un puñado de frutos cruzando una frontera. Con ramo de flores o sin él.
Cada vez que abres una bolsa de café brasileño en casa, estás bebiéndote el final de aquella historia. Por cierto, el nuestro se llama El Seductor. Viendo la leyenda, le pega.
A mí, sinceramente, me parece poético. El café siempre se ha movido a base de líos: monjes, contrabando, espías y, si hace falta, romances inventados. Nunca a base de reuniones serias.
La otra puerta por la que entró el café en América la abrió un francés, Gabriel de Clieu, que compartió su ración de agua con una planta. Pero esa es otra historia.
Sergio Robles
Espía de aromas.
P.D. El gobernador d’Orvilliers murió en 1728, en el barco de vuelta a Francia. No le dio tiempo a ver ni un saco de café brasileño. Mejor para él.
P.D.2 En 2027 se cumplen 300 años del café en Brasil. Trescientos años y todavía hay quien cree lo del ramo. Yo el primero, hasta que me puse a leer.
