Aunque a menudo vive a la sombra de su «hermana» la SL28, para muchos caficultores es la verdadera responsable de la complejidad y el peso en boca de los mejores lotes de Kenia.
¿Sabes esos cafés que pruebas una vez y se quedan contigo?
Ese es el caso de este increíble café de especialidad que nos llega del norte de Kenia. Un café con cuerpo y con notas frutales y dulces acompañadas de la intensidad del chocolate negro y un toque suave a caramelo. Un sabor poderoso que perdura y que hacen a este café keniata una apuesta segura.
Sergio Robles Domínguez
Licenciado en Radioelectrónica Naval, técnico de comunicaciones y emprendedor digital. Como cofundador de Cafés Myway, ha dedicado años a analizar la maquinaria de café desde una perspectiva técnica, centrándose en el comportamiento de la extracción y en datos medibles como…
Es difícil hablar de café de Kenia sin decir las palabras «SL28 y SL34» en la misma frase. Casi siempre aparecen juntas en las bolsas de café de especialidad, como un dúo inseparable. Pero la SL34 no es simplemente la acompañante de la SL28; es una variedad con personalidad propia, capaz de ofrecer una calidad en taza excepcional que compite con los mejores cafés del mundo.
Seleccionada a finales de la década de 1930 por los famosos Scott Agricultural Laboratories, la SL34 se ha ganado su lugar en el olimpo del café por su capacidad para prosperar en grandes alturas y ofrecer una taza compleja, con un cuerpo que a menudo supera al de su hermana.
A diferencia de otras variedades que fueron cruces complejos, la SL34 fue un descubrimiento. Entre 1935 y 1939, los investigadores de Scott Labs recorrían fincas privadas buscando árboles sobresalientes.
Encontraron un árbol único en la Finca Loresho, en la región de Kabete (cerca de Nairobi). Este árbol destacaba por su vigor y su resistencia a las lluvias intensas. Fue etiquetado como «Selección de Scott Labs 34» (SL34).
En aquel momento, los propietarios lo llamaban «Misión Francesa», creyendo que descendía de las semillas de Borbón traídas por los misioneros espiritanos desde la Isla Reunión a finales del siglo XIX.
Durante 80 años, la industria del café dio por hecho que la SL34 era una mutación de Borbón, igual que la SL28. Sin embargo, la ciencia moderna ha reescrito esta historia.
Estudios genéticos recientes realizados por World Coffee Research han revelado una sorpresa: la SL34 está genéticamente más cerca del grupo Típica que del grupo Borbón. Esto es fundamental para entender su perfil. Mientras que la SL28 aporta la elegancia vibrante del Borbón, la SL34 aporta la estructura y la nobleza del antiguo linaje Típica. Juntas, en una mezcla de campo, crean la complejidad perfecta que define el sabor de Kenia.
La gigante de calidad de Kenia. Seleccionada por los Scott Labs en los años 30, la SL34 es venerada por su calidad de taza excepcional en altura. Sin embargo, es una variedad de alto riesgo: es susceptible a todas las enfermedades principales (Roya, CBD y Nematodos), lo que exige un manejo agronómico impecable.
Alto. Árbol de gran envergadura con estructura lateral semi-erecta. Ocupa mucho espacio, lo que limita la densidad de siembra (1.000 – 2.000 árboles/ha).
Inconfundible por sus brotes color Bronce Oscuro. Las plantas tienen una apariencia rústica, con laterales que tienden a inclinarse sobre las ramas primarias más viejas.
Grande. Produce granos de excelente calibre físico, lo que facilita alcanzar los grados premium de clasificación (AA y AB) típicos de Kenia.
Su genética (relacionada con Típica) favorece el desarrollo de semillas grandes y densas, muy valoradas en el mercado internacional.
No es una variedad de producción masiva como Ruiru 11. Su rendimiento es decente, pero limitado por la baja densidad de siembra que permite su porte alto.
Produce bien individualmente, pero requiere mucho espacio por árbol.
Junto con la SL28, define el estándar de calidad de Kenia. Ofrece perfiles complejos, con acidez alta y notas frutales, especialmente adaptada a zonas lluviosas de gran altitud.
Puntuaciones de cata frecuentemente superiores a 88-90 puntos en microlotes bien procesados.
Punto Crítico: Requiere un programa de fumigación estricto o manejo orgánico muy avanzado.
Muy vulnerable a la enfermedad de la cereza del café, especialmente en climas fríos y húmedos de altura.
SL34 necesita altura para desarrollar su calidad y para mitigar el impacto de la roya (que es más agresiva en zonas bajas y cálidas), aunque sufre con la humedad excesiva por el CBD.
Diseñada para zonas altas con buen régimen de lluvias. Rinde mejor en:
Raíces sensibles. En suelos con carga de nematodos se recomienda injertar.
La historia de SL34 tiene un giro genético sorprendente. Originalmente, el árbol madre fue etiquetado como «Misión Francesa», lo que llevó a creer durante décadas que era una selección de Borbón (traído por misioneros franceses desde la Isla Reunión). Sin embargo, pruebas genéticas modernas han revelado que SL34 está genéticamente emparentada con el grupo Típica. Fue seleccionada por los Scott Labs a finales de los años 30 buscando calidad de taza y adaptabilidad a grandes alturas, convirtiéndose, junto a la SL28, en el pilar de la fama del café de Kenia.
Distinguir una SL34 de una SL28 a simple vista puede ser un reto para el ojo inexperto, pero los agricultores kenianos conocen bien las señales.
Es una planta de porte alto y vigoroso que, aunque comparte la elegancia de las variedades clásicas, tiene una estructura y un comportamiento únicos adaptados a las condiciones extremas de las tierras altas.
Diseñada para la lluvia y la altura (>1.200m). Produce granos grandes (AA/AB) muy cotizados, pero exige un blindaje sanitario constante contra Roya y CBD.
Si caminas por un cafetal y tienes dudas, mira la punta de las ramas. Mientras que otras variedades tienen brotes verdes o ligeramente cobrizos, la SL34 se caracteriza por sus brotes de color bronce oscuro (Dark Bronze). Es su firma visual.
Además, su arquitectura es peculiar. Las ramas laterales tienen una tendencia de crecimiento semi-erecta, pero a medida que envejecen y cargan fruta, tienden a inclinarse, dando al árbol un aspecto «llorón» o en cascada que protege el interior de la planta.
La SL34 fue seleccionada en una zona de alta pluviosidad (Kabete) y eso marca su ADN.
Aquí es donde la SL34 comparte el drama de la SL28. Es una «diva» que exige cuidados constantes.
¿Por qué los agricultores siguen plantándola si enferma tanto?
Por el rendimiento económico del grano físico. La SL34 produce granos de tamaño grande y alta densidad. Esto significa que un alto porcentaje de la cosecha clasificará como Grado AA o AB (los de mayor tamaño), que son los que se pagan a mejor precio en la subasta de Nairobi.
Llegamos al momento de la cata. Si tienes la suerte de probar un lote 100% SL34 (algo cada vez más común en microlotes de especialidad), notarás enseguida que, aunque canta la misma canción que el SL28, lo hace con una voz más grave y aterciopelada.
Su reciente reclasificación genética como Típica nos ayuda a entender su perfil: la SL34 es la encargada de aportar la estructura y el peso que a veces le falta a la volatilidad etérea de la SL28.
Si la SL28 es un vino blanco crujiente, la SL34 es un tinto con estructura. Destaca por un cuerpo cremoso, acidez jugosa (no punzante) y notas profundas de frutas oscuras.
Aunque ambos son cafés de clase mundial, tienen personalidades distintas:
El perfil aromático del SL34 es complejo y suele evolucionar mucho a medida que la taza se enfría:
Es importante que sepas que, en la mayoría de las cooperativas de Kenia, los agricultores entregan cerezas de SL28 y SL34 mezcladas. No es un error, es una sinergia. La acidez explosiva de la SL28 sumada al cuerpo denso de la SL34 crea esa «taza completa» que hace que el café de Kenia sea inigualable. Sin embargo, cuando se aíslan, la SL34 demuestra que no necesita a nadie para brillar.
Si tienes un lote de SL34 en tus manos, lo primero que notarás probablemente es el tamaño y la uniformidad del grano.
Al ser una variedad que produce un alto porcentaje de granos AA (criba 17/18), el tostador se enfrenta a una «semilla grande» y densa que requiere una estrategia específica para cocinarse bien por dentro sin quemarse por fuera.
La SL34 es técnicamente una variedad del linaje Típica cultivada en altura, lo que se traduce en una estructura celular noble pero exigente.
Aquí es donde la SL34 demuestra su versatilidad.
La joya oculta del Espresso: Si la SL28 es la reina del filtro, la SL34 es, sin duda, el rey del espresso keniano.
En Filtro (V60, Chemex): Para métodos de vertido, la SL34 ofrece una experiencia reconfortante.
La SL34 tiene una de las historias de origen más románticas del café, aunque la ciencia le haya puesto un «pero» recientemente.
Durante décadas, se contó que el árbol original seleccionado en la finca Loresho provenía de semillas traídas por los misioneros espiritanos franceses. Estos misioneros se establecieron en Bura (Taita Hills) en 1893 y luego en Saint Austin (Nairobi) en 1899, trayendo consigo semillas de la Isla Reunión.
A menudo, en el mundo del espectáculo, el actor principal se lleva los focos, pero es el secundario el que da profundidad a la trama. Con la SL34 pasa exactamente lo mismo.
Mientras la SL28 se lleva la fama por su acidez eléctrica, la SL34 es la variedad que trabaja en silencio para aportar el cuerpo, la dulzura y la estructura que hacen que el café de Kenia sea una experiencia completa y no solo un zumo ácido.
Para el productor, es una apuesta segura en zonas altas y lluviosas, ofreciendo rendimientos decentes y un grano de gran tamaño que se paga bien.
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